Вязкость моторного масла - приоритетный показатель, рассчитывающийся производителями двигателей при их создании. Качественное моторное масло с оптимальной вязкостью должно эффективно распределяться по масляным каналам и создавать между поверхностями трения так называемую масляную пленку, не допуская контактов типа "металл-металл", приводящих к быстрому износу поверхностей. Чем выше вязкость того или иного масла, тем толще масляная пленка.

Главное требование, предъявляемое к вязкости: оптимальность показателя. Она не должна быть слишком маленькой или слишком большой. В первом случае низкая толщина или полное отсутствие масляной пленки ведут к быстрому износу двигателя вследствие трений металлических поверхностей. Во втором (при слишком большой вязкости масла) пленка мешает движению деталей относительно друг друга, плюс масло крайне затруднительно прокачать по масляным каналам, как следствие смазка просто не попадает в узлы трения, где создание полноценной масляной пленки невозможно в силу особенностей конструкции. Основные проблемы в этом случае: "сухое трение" и повышенный расход топлива.

Оптимальная вязкость масла индивидуальна для конкретного двигателя, поскольку рассчитывается в момент его разработки. Все рекомендации по выбору моторного масла дает производитель двигателя.

По типу вязкости моторные масла подразделяются на три типа: зимние, летние и всесезонные. "Зимние" масла обозначают индексом W перед цифрой (2.5W, 5W и.т.д) где 'W' от "winter - зима" означает, что масло хорошо подходит для работы при низких температурах. "Летние" масла подразделены на 9 классов и обозначаются цифрами (2; 5; 7,5; 20 и.т.д.).

Всесезонные масла обозначают сдвоенным номером, где первый показывает максимальное значение динамической вязкости масла при отрицательных температурах и гарантирует пусковые свойства для двигателя, второй  определяет характерный для соответствующего класса вязкости летнего масла диапазон кинематической вязкости при 100°С и динамической вязкости при 150°С.

Такая классификация обусловлена тем, что индекс вязкости напрямую связан с температурным диапазоном, в котором будет обеспечена максимальная эффективность работы моторного масла. Повышение индекса расширяет этот диапазон. Масло же с низким индексом вязкости может вызвать проблемы с запуском двигателя при низких температурах и плохо обеспечивает защиту от износа при высоких.

Показатель индекса вязкости обычно не выводится на этикетках продукции, однако покупатель вправе потребовать от продавца эти данные, так как они не являются конфиденциальными.